Es gibt nur wenige Programme die dann auch direkt von Giants für den LS verwendet werden können.
Als ksotenlose Variante bleibt da nur Blender als bester und günstigster Kompromiss.
3D sMax ist auch möglich aber eben auch ncicht kostenlos.
Ob jetzt Maya oder 3DsMax gekauft werden ist dann fast nebensache.

Wer komplett neu in die 3D moddelierung einsteigen möchte muss sich sowieso erstmal mit dem Programm selbst auseinander setzten.
Da es für das Blender sogar eine Deutsche Programmumgebung gibt, ist das für den Einstieg vielleicht etwas einfacher zu lernen.

Um am Ende aber perfekte und Optimierte Modelle zu erstellen ist das Maya nunmal ohne Kompromisse das Beste Werkzeug.

Also es ist möglich mit allen 3d Programmen für LS zu modellieren sogar mit sketchUp geht das wobei da schöne Modelle zu bauen sehr Polylastig werden da dort keine Flächen gelöscht werden können. Aber in meinen Augen die einzige Alternative ist Blender. Wobei da in der Vergangenheit die exportierte i3d wesendlich größer war als mit Maya.
Leider ist für normal User selbst die Abbo Lizens für Maya wohl kaum finanzierbar (irgendwas um 150? pro Monat ) und ein Kauf ist wohl auch für die wenigsten eine alternative.

Texturen sollten in erster Linie als dds erstellt werden und auch im Game verwendet werden.
Als Alternative könnte man auch noch mit png arbeiten.
Eine jpg ist aber ein zu stark komprimierendes Verfahren das im Spiel dann hinterher nicht mehr unterstüzt wird.
Somit hat das alles schon im Vorfeld keinen Sinn.

Außerdem spiegelt die neue Giants-Engine die UV-Maps vertikal, was dazu führt, dass du die Texturen ebenfalls spiegeln musst
Bei Gimp findest du das unter dem Punkt Bild --> Transformation